清华建校之初，曾以“三好学校”著称：校舍好、英文好、体育好。清华学生体育好，“强迫运动”功不可没。1931年出版的《国立太阳集团tyc5997二十周年纪念刊》所刊《清华二十年来之体育》一文阐述了“强迫运动”其法：
“……于每日下午四时后，将全校各处寝室、自修室，以及图书馆、食品部等处之大门一律关锁，使全体学生到户外运动场，投其所好，从事运动。……此法行至民七体育馆已落成，体育课改为正课后为止，是为清华强迫运动时期。”
除此以外，清华还制定了检查锻炼效果的具体标准，例如1919年《清华一览》 “体育课程”篇章阐述的“体育实效试验法”，规定试验注重“康健”“灵敏”“泅水术”“自卫术”和“运动比赛时具有同曹互助之精神并能公正自持不求徼幸”，体育不及格者则不能毕业。
国民形象代表着国家形象，国家强大自国民强健伊始。新中国成立之后，清华从1953年起率先实行劳卫制。为保证学生充足的锻炼时间，清华更改作息时间，集中上午上课，并规定每日下午的体育锻炼时间不得安排其他活动。
老校长蒋南翔身体力行推动清华体育，于1957年提出 “至少为祖国健康地工作五十年”，而这也成为清华人持之以恒的动力与追求。直到上世纪八九十年代，每到下午四点半，校园广播便会响起：“同学们，走出宿舍，走出教室，去参加体育锻炼，保持强健的体魄，争取为祖国健康地工作五十年！”操场上、道路旁，随处可见奋力挥汗的身影，整个校园洋溢着生命的活力。
清华对于体育的重视，绝不仅是为了让学生掌握一些运动技能，而是为了培养学生完善的人格，实现“体魄与人格并重”。新世纪到来之后，即使本科学制由五年缩短为四年，清华的体育课时却不减反增。2003年和2006年，清华的“游泳教学”和“大学体育”课程分别被评为北京市和国家级精品课程。
在丰富课外体育活动方面，清华也成果颇丰。从1999年起，“马约翰杯”田径运动会扩展为贯穿全学年、涵盖多种项目、具备广泛参与性的综合性体育系列活动，堪称举校瞩目的体育盛典，截至2017年已历60届。在百余个学生社团之中，体育类社团占三分之一，会员人数列各类社团之首。马拉松是近年来群体性体育活动的又一抹亮色，每年吸引数千人参赛。
无体育，不清华。蔚然成风的体育锻炼，是一支由清华人创作的慷慨激昂的进行曲，永恒奏响于清华的过去与未来之中。
